Dentes de macacos extintos ajudam a zerar a idade dos fósseis humanos

Um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences atualizou as idades propostas dos principais sítios fósseis na África do Sul, locais que contêm pistas importantes para a evolução humana.

As descobertas sugerem que os fósseis de hominídeos mais antigos da África do Sul não têm mais de 2,8 milhões de anos.

Esse número contradiz outros estudos recentes que usam métodos diferentes para propor datas de até quatro milhões de anos atrás. "As idades dessas coisas importam bastante", diz Stephen Frost, professor de antropologia da Universidade de Oregon.

Mudar a idade de um fóssil também muda o contexto ao seu redor e, portanto, as explicações que os cientistas propõem para tecer fósseis díspares em história evolutiva coesa. As idades dos sítios fósseis sul-africanos são controversas há anos e os paleoantropólogos propuseram ampla gama de datas possíveis.

"A África do Sul foi o primeiro lugar onde esses primeiros fósseis humanos foram descobertos", diz Frost. Mas, por causa de como eles foram coletados – às vezes dinamite estava envolvida -, "muitas das evidências de quantos anos esses depósitos têm foram destruídas".

Para estimar datas em sítios fósseis, a equipe usou os dentes de Theropithecus oswaldi, espécie de macaco que foi extinta há cerca de meio milhão de anos.

Com o tempo, os dentes dos macacos ficaram consistentemente maiores, de forma que pode ser capturada em equação matemática. Assim, observando o tamanho dos dentes encontrados em determinado local, os cientistas podem estimar quando eles e outros fósseis próximos se formaram.

T. oswaldi é bom candidato para esse tipo de análise comparativa, diz Frost. Os dentes da espécie são abundantes, o que reduz o risco de alguns valores discrepantes prejudicarem os dados. Eles são encontrados em todos os principais locais onde os fósseis de hominídeos também foram descobertos.

Na verdade, há mais de 30 anos, os cientistas usaram fósseis de macacos para estimar a idade dos sítios fósseis na África do Sul. Mas, com muito mais amostras e melhor tecnologia agora em mãos, Frost e seus colegas acharam que era hora de reavaliar.

"As técnicas que usamos já existem há muito tempo e provaram ser muito poderosas", diz Frost. "Devido às limitações do tempo, as estimativas eram mais amplas há 30 anos."

Os pesquisadores combinaram os dados do dente de macaco com outros métodos de datação, como a medição de assinaturas magnéticas e isótopos radioativos em rochas.

Alguns artigos publicados recentemente usaram métodos de datação mais recentes que sugerem idades muito mais antigas para alguns leitos de fósseis sul-africanos.

Quando essa pesquisa saiu neste verão, Frost e sua equipe já estavam trabalhando na reavaliação das mesmas áreas. E o método deles retornou resultados diferentes para determinados sites-chave.

A disparidade de datas afeta a maneira como os cientistas interpretam os fósseis encontrados nesses locais. Um exemplo particularmente proeminente é Little Foot, um dos mais completos esqueletos humanos já descobertos.

Alguns estudos sugeriram que o fóssil tem 3,67 milhões de anos, mas os dados de Frost sugerem que é cerca de um milhão de anos mais novo (a descoberta de sua equipe se alinha com outras estimativas feitas usando datação radiométrica de chumbo de urânio).

Frost espera que os resultados estimulem mais conversas e pesquisas sobre as idades dos fósseis de hominídeos encontrados na África do Sul. Outros pesquisadores poderiam fazer atualizações semelhantes de estimativas de idade feitas por comparação entre locais de outras espécies.

"Em última análise, obter boas estimativas de idade para esses locais sul-africanos tem sido uma busca do Graal por 75 anos ou mais", diz Frost. "Espero que outros especialistas em diferentes grupos de animais façam atualizações semelhantes. Isso seria muito mais forte se fosse em todos os fósseis."

Com informações de Futurity